Hudson River Biotechnology: De toekomst bewerken met de kracht van CRISPR

Hoe is jullie bedrijf ontstaan?

Tien jaar geleden begon het allemaal met een samenwerking: Ferdinand Los, met een achtergrond in biologie, en medeoprichter Rudi Ariaans, met ervaring in de verkoop van natuurlijke ingrediënten, begonnen rond 2015 met onderzoek naar luteïne, gewonnen uit goudsbloemen. Hun idee was om in plaats van een proces met veel stappen, vaak verspreid over meerdere landen, alles vanuit één plek binnen de EU te doen. Zo kwamen ze op het idee om CRISPR-technologie te gebruiken voor DNA-modificatie om het genoom te optimaliseren en zo een economisch haalbare output te bereiken voor de productie van deze planten in kassen hier in Nederland. “Wageningen was vanaf dat moment een voor de hand liggende keuze voor activiteiten op het gebied van plantenveredeling”, herinnert Ferdinand zich. De financiering van de Europese Unie in het kader van het Horizon 2020-programma die de oprichters ontvingen, markeerde het echte startpunt voor hun bedrijf. Daarna sloten ze zich rond 2017 aan bij het Start Life-programma. Ferdinand herinnert zich dit cruciale moment: “We zijn overgestapt van ingrediënten naar het leveren van technologie voor CRISPR en moleculaire plantenveredeling, en dat is in wezen wat we vandaag de dag nog steeds doen.” 

Wat zijn de toepassingen van jullie technologie?

Hudson River Biotechnology (HRB) biedt een platform, BioMaas, dat nieuwe eigenschappen aan commerciële gewassen toevoegt door gebruik te maken van transgene-vrije CRISPR-bewerking en protoplastregeneratie in het plantveredelingsproces. “Een klant levert ons een plant, en wij leveren de klant een bewerkte plant terug. Dat gebeurt in een aantal stappen”, legt Ferdinand uit. Deze stappen omvatten het extraheren van cellen uit de plant, het verwijderen van de celwand, CRISPR-bewerking; vervolgens kunnen ze uit een enkele bewerkte cel een geheel nieuwe plant kweken.

Wat kunnen jullie toevoegen aan het ecosysteem van Wageningen Campus of vice versa?

“We maken al een aantal jaren deel uit van dit ecosysteem”, herinnert Ferdinand zich. HRB ziet zichzelf als de succesvolle ‘oudere broer’ van het ecosysteem van Wageningen Campus en deelt nu vaak ervaringen en soms middelen met andere bedrijven, start-ups en scale-ups. “We geven gastcolleges, nemen deel aan vergaderingen en hebben contact met verschillende bedrijven”, zegt Ferdinand. HRB werd rond 2017 lid van Start-Life, wat een zeer waardevolle en blijvende invloed op het bedrijf heeft gehad. “Je nodigt elkaar uit, deelt ideeën, middelen en benaderingen van problemen die je probeert op te lossen. Dat is prettig, want zeer jonge start-ups met onervaren ondernemers hebben heel andere vragen dan scale-ups.” Daarnaast verhuurt HRB een deel van zijn laboratoriumruimte aan andere bedrijven in het ecosysteem en biedt het stageplaatsen aan voor studenten.

Wat is jullie connectie met de kennis en het onderzoek van WUR?

Toen medeoprichter Rudi Ariaans begon, had hij contact met Leo Marcelis, hoogleraar aan WUR bij de leerstoelgroep Tuinbouw en Productfysiologie, waar ze laboratoriumruimte konden huren. Van daaruit is de samenwerking tussen HRB en WUR in de loop der jaren steeds hechter geworden. HRB is een samenwerkingspartner van Wageningen University. Samen hebben ze subsidies aangevraagd en deelgenomen aan een consortium met Wageningen University en enkele andere bedrijven. HRB werkt ook samen met WUR-professor Ruud Wilbers en de afdeling Nematologie, waar een promovendus van Wageningen University bij HRB aan zijn proefschrift werkt. "De groep bij WUR is geïnteresseerd in Nicotiana benthamiana-planten die ze gebruiken voor de productie van vaccins. Wij hebben een systeem waarmee we gastheerplanten zeer snel genetisch kunnen aanpassen om ervoor te zorgen dat de geproduceerde vaccins compatibel zijn met de mens. Bijvoorbeeld door genen te verwijderen die allergische reacties kunnen veroorzaken", vertelt Ferdinand. HRB werkte ook samen met een van de zogenaamde ‘grondleggers van de CRISPR-technologie’, de inmiddels gepensioneerde WUR-professor John van der Oost, die als adviseur heeft geholpen.

Welke ontwikkelingen zie je in de toekomst voor jullie bedrijf?

Vorig jaar ontving HRB opnieuw financiering van zijn bestaande aandeelhouders, waaronder OostNL, die zal worden gebruikt om het CRISPR-veredelingsplatform voor tomaten- en aardbeiplanten uit te breiden. HRB heeft ook zijn zinnen gezet op verdere internationale expansie. HRB is al actief op markten buiten de Europese Unie, bijvoorbeeld in de Verenigde Staten, Brazilië en Zuid-Afrika, en wil nu andere markten aanboren, met name Azië.

Geinteresseerd naar alles wat Hudson River Biotechnology doet? Kijk hier voor meer informatie: Hudson River Biotechnology